Aux abords de la ville, une pancarte prévient les visiteurs: Pont-aven est la "Cité des peintres". De toutes ses traditions, celle d’accueillir les artistes est la plus ancienne.

Cette histoire commence dès 1866: des peintres américains en quête de paysage se retrouvent dans les trois hôtels du village. Ce groupe des "sept pêcheurs originels" laissera son empreinte. Pont-aven n'est qu'un faubourg de Nizon. L'hôtel des voyageurs n'est pas encore l'hôtel Julia.

Dans les années 70, Julia Guillou devient "la mère des compagnons peintres"...Et Pont-Aven un lieu de rencontre international: Dès 1885, la notoriété du village vaut celle de Barbizon, et on estime à une centaine le nombre d'artistes en résidence! Les bourgeois de la région viennent s'encanailler à leur contact, et Renoir lui-même manque de se battre en duel.
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L'Aven et ses déversoirs qui canalise l'eau des moulins ...

Débarquant de Paris, Gauguin se contente de la pension Gloanec, réputée pour ses prix abordables. Avec Emile Bernard, il fonde rapidement le mouvement synthétiste, plus connu sous le nom d'Ecole de Pont-Aven. "La ville a pris la rivière et le courant a emporté la ville" racconte Yvo Jacquier . Le groupe de Pont-Aven compte rapidement une vingtaine d'artistes... L'art moderne trouve son second souffle.Tout va très vite, Gauguin navigue entre Pont-aven et les îles, où il finira par s'installer.

La grande guerre de 14-18 aurait pu marquer la fin d'un rêve, mais une nouvelle génération emménage à l'Hôtel de la Poste. Ouvert par Ernest et Julia Correlleau, cette pension rassemble artistes et écrivains jusqu'aux années 70: Vlaminck, Daucho, Grall etc. La galerie Correlleau, "l'Atelier d'Ernest", nous parle toujours de cette autre génération.